På mange måter er de tidligere sjømennene en utdøende rase, i alle fall i det meste av den vestlige verden. Vi har selvsagt mange sjøfolk fortsatt, men de er gjerne utdannede folk med ansvar for maskiner. De tunge løftene er det ikke så mye igjen av. Det er rart å tenke på hvor annerledes situasjonen var for et par generasjoner siden. Den gangen kunne skolelei ungdom komme ned til brygga i en alder av 15 år og finne hyre på første og beste skip. Det eneste som ble krevd var at man var i stand til å ta imot ordre og utføre hardt arbeid.Sjangeren har en lang historie. En av de tidligste sangene, The Complaynt of Scotland, skriver seg fra 1549. Men sangene har også fått moderne utbredelse. Et eksempel er hvordan Betsafe har brukt denne musikken i reklamefilmen The two man duel for å understreke budskapet: Styrken som kreves for å «vinne på det meste».Denne typen musikk brukes også i populærkulturen. TV-serien Black Sails og spillet Assasins Creed Black Flag har blant annet brukt denne sjangeren aktivt. Sjømannssangen har en egen måte å vekke en nostalgisk holdning til fortiden, selv om miljøet den hører hjemme i var hardt, undertrykkende og farlig. Det er ikke uten grunn at sjømennene hadde et rykte på seg for å være notorisk radikale politisk sett.Sjømannssangen var som skapt for å synges til denne typen arbeid. Alt arbeid til sjøs var lagarbeid, og det var viktig at alle utførte jobben til samme tid og på samme måte. Derfor har sjømannssangene den formen den har. Det er faste rytmer som gjør det enkelt for alle å holde takten, og arbeidet ble gjerne utført til denne takten. Hvis man skulle heise seil ble en slik sang sunget, og alle dro i tauet etter takt. Slik sett fylte sjømannssangen ikke bare sosial, men også en arbeidsmessig funksjon. Dessverre for kapteinen om bord på skuta var han ikke alltid en veldig populær mann, så mange av sangene handler om å gjøre narr av ham.